榆林窟是我國著名的石窟之一。從洞窟形式、表現內容和藝術風格看，與莫高窟十分相似，是莫高窟藝術系統的一個分支，安西榆林窟的第3窟開鑿于西夏中晚期，元代重修。洞窟內容和形制獨具一格，特別是大量的精美壁畫在敦煌石窟中占有很重要的地位。此窟是一個漢藏兩密并舉的洞窟，穹頂畫五方曼荼羅，周圍畫邊飾、帷幔、千佛。東壁中間畫佛傳一鋪，兩側畫觀音變相。南北壁中間各畫凈土變一鋪，兩側均各畫曼荼羅一鋪。西壁門上畫維摩經變，門兩側畫文殊變、普賢變各一鋪。其中洞窟東壁南側的一幅“五十一面千手千眼觀音”內容豐富、包羅萬象而獨特，是罕見的優秀作品。西壁門南北側的《文殊變》、《普賢變》，無論從繪畫水平還是從藝術價值來說，都是敦煌石窟同類題材中的代表作品，反映了西夏時期宗教藝術水平的成就。
安西榆林石窟第3窟東壁“五十一面千手觀音”中有八幅兩兩對稱的西夏生產圖，有《鍛鐵圖》、《舂米圖》、《釀酒圖》、《犁耕圖》等，是當時少有的反映社會生產、生活的圖畫。繪畫者深諳社會生活，了解勞動習俗�！跺戣F圖》中有三男子，其中兩鍛鐵者站立，皆著短褐襦，腰系帶，一人上衣深色，袒左臂膀，一人著淺色上衣，兩人下身穿褲，束行滕（綁腿）,足穿草鞋；另一人坐操風箱，足穿草鞋。特別是圖中鼓風用的豎式雙木扇風箱是當時先進的鼓風設備，堅固耐用，可連續鼓風，能提高爐火溫度，增強冶煉強度，為打制包括兵器在內的精良鐵器提供了技術保證�！遏┟讏D》中石臼置于地上，杵柄加橫板，板下有軸。舂米人雙手扶架桿，一腳著地，以一腳踏木板，用中間下部木軸為杠桿帶動搗杵，在石臼中舂米，前有糧堆和簸箕。此圖表明西夏與中原地區搗米舂谷法并無二致，但在中古時期，用圖畫把谷物加工去皮成為米的情景十分生動地表達出來，十分罕見�！夺劸茍D》兩婦女旁置酒壺、貯酒器、木桶各一，一人吹灶火，另一人手持陶缽在燒鍋旁釀酒，真實而生動地再現了西夏家庭釀酒的情景�！独绺麍D》畫雙牛架橫桿，橫桿連接犁轅，即所謂二牛抬杠式，耕者一手扶犁，一手持鞭，形象地反映了西夏時期役牛犁天的情景。
生產與生活的再現——《鍛鐵圖》《舂米圖》《釀酒圖》《犁耕圖》
情感與理想的寄托--《文殊變》《普賢變》
窟室西壁兩側畫文殊、普賢經變，經變場面宏大氣勢非凡�！段氖庾儭凡幌褚酝憩F的以獅隊象群和人海組成宏偉的畫面，而是描繪了大小十余人，像以秀麗山川和茫茫云海構成神秘的山水風光。文殊菩薩手持如意，安祥地坐在青獅上。月輪般的身光和頭光，襯托出文殊在畫面的中心地位。文殊菩薩形象豐腴、俊雅、沉靜。身上的衣帶隨風飄起，輕輕地坐在獅背上，婀娜多姿。象征智慧、威猛的青獅足踏紅蓮，步伐勁健。在文殊菩薩周圍所描繪出的有帝釋天、毗那夜叉、婆藪仙，他們神情怡然、錯落有致地簇擁在文殊周圍，仿佛在波濤滾滾的海上，在云霧茫茫的空中，疏疏落落、飄飄蕩蕩，匯成了渡海行列。此幅《文殊變》以大幅的水墨山水為背景，奇峰突起、古剎隱藏于幽谷、彩虹橫跨于山巒，一道靈光從山洞中射出，使得所描繪的仙山瓊閣愈顯神秘而幽靜。大山大水體現了這一時期山水畫技法的最高成就。
《普賢變》中普賢菩薩手持梵篋半跏趺坐于六牙白象的蓮座之上，形象豐裕而秀美，神情恬靜和善。白象四蹄皆踏蓮花，光頭的象奴緊拽韁繩，周圍梵天、天王、菩薩、羅漢等護從。人物的冠帶、披巾、衣袖、裙裾皆隨風向前飄動，有風從后而來的動感，腳下云浪翻滾，使圣眾駕云在半空急行之動勢躍然壁上。普賢上空峨眉山是典型北宋水墨山水樣式，峰巒嵯峨、奇峰怪石、山巖間樓閣錯落、恢宏雄偉。有寺院樓臺亦有竹籬茅庵，雅靜清幽，山澗跌水如織，溪流潺潺，環繞寺宇，山腳下層層平臺，叢林掩映，瀑布飛泉直瀉入蒼茫大海。為表達對佛法的認知和感受，藝術匠師根據自身生活審美體驗和藝術規律，大加發揮，使《文殊變》、《普賢變》更生動豐富，更貼近生活，成為世人情感和理想的寄托。
在普賢經變的左側繪有《玄奘取經圖》，唐僧著襦袴披袈裟，行膝蔴鞋，遙望普賢菩薩身后的仙山瓊閣，合掌向普賢菩薩禮拜祈禱，玄奘頭后有圓光，身旁祥云繚繞。悟空作猴相，著小袖襦白袴，亦行膝蔴鞋，隨師施禮，師徒均作風塵仆仆、長途跋涉的行腳僧狀。身后白馬馬背上蓮座內包裹經卷熠熠放光，示玄奘已取經歸來。這是現存最早的玄奘取經圖。
榆林窟第3窟的“五十一面千手千眼觀音經變”包羅萬象，是歷代各類經變都無法比擬的，它超越了佛教圖像儀軌的內容，這是西夏時代畫家們的獨創，從經變畫中了解到了西夏生產、生活的真實情景，也是該畫具有珍貴歷史和藝術價值所在。而文殊、普賢經變整個畫面敷色簡略，只加輕微的暈染，線描清晰流暢，一氣呵成，堪稱古代山水畫的杰作。
