炳靈寺最早叫“唐述窟”，是羌語“鬼窟”之意。后歷有龍興寺、靈巖寺之稱。明永樂年后，取藏語“十萬佛”之譯音，取“炳靈寺”或“冰靈寺”之名。從甘肅蘭州出發乘車行75公里，到劉家峽水電站大壩換乘游艇，經過54公里浩渺的高原平湖，西拐進峽口，過姊妹峰，即可到達炳靈寺。
炳靈寺石窟位于甘肅臨夏永靖縣西南35公里處的小積石山中，存有窟龕183個，共計石雕造像694身，泥塑82身，壁畫約900平方米，分布在大寺溝西岸長約200米，高60米的崖面上。石窟以位于懸崖高處的唐代“自然大佛”（169窟）以及崖面中段的眾多中小型窟龕構成其主體。
第169窟，它是炳靈寺規模最大、時代最早、內容最豐富的洞窟，是炳靈寺石窟的精華所在。它坐落于窟群北端唐代大佛的上方，距地面50多米，原為一個天然石洞。寬26.75米，高15米，深19米�？邇痊F存佛龕24個。比較有代表性的佛龕為第6、第7龕。第6龕位于窟內北壁，是一個平面半圓形的三瓣蓮式的背屏龕。龕內塑一佛二菩薩像，佛像造型生動，表情豐富。前額寬而圓，雙眉細而彎，兩眼大而長，鼻梁高嘴唇薄，神情莊重，外著半披肩袈裟，結跏跌坐于蓮花臺上。衣紋線條自然流暢，富于動感。菩薩高發髻，而部表情，與佛像基本相同，披肩長發，佩有鈴形耳飾；上身袒露，戴項圈、臂形耳飾；上身袒露，戴項圈、臂釧和手環，下面穿一大裙，左手下垂握巾帶，右手亦握巾帶于胸前，站在半圓形覆蓮臺上。佛、菩薩的面部、胸部及四肢部分，涂以白色，眉、眼、耳以墨線勾勒，衣裙施以彩繪。佛與菩薩背、項光也施彩繪。佛的圓形背、項光外圍均繪有火焰紋。背光內繪伎樂，左、右各五個，均高髻，上身袒露，下身著裙，雙足裸露，分別持箜篌，擊腰鼓，奏排簫，姿態各異。佛像左上方墨書題有“無量壽佛”四個字，南側菩薩右上方墨書“觀世音菩薩”，北側菩薩右上方墨書“得大勢至菩薩”。龕內北壁大勢至菩薩上方彩繪十方佛，上、下兩排，均高肉髻、圓臉，著通肩大衣、禪定印、結跏趺坐。佛的面部涂白色，眉、眼、鼻、嘴均以墨線勾勒。
炳靈寺石窟第126窟。開鑿于北魏。平面方形、低壇基、穹窿頂窟。高3米、深2.9米。龕內正壁雕并坐二佛及二菩薩。佛均半結跏跌坐于方座上，通高2.04米。佛座下北側一長方形龕內雕有一供養弟子。北壁雕一交腳菩薩及二菩薩，交腳菩薩坐在方座上。臺座下雕二只獅子。此窟除二壁雕有菩薩等佛像外，各壁從頂部到底部幾乎布滿了浮雕。全窟共有雕像112尊，為炳靈寺北魏石窟中造像最多的洞窟。同時，此窟造像具有典型的“秀骨清像”風格，雕造精湛，并有延昌二年（公元513年）造窟題記，是具有代表性的北魏洞窟。
炳靈寺石窟第6窟
炳靈寺石窟第6窟。創建于北周，是炳靈寺石窟這一時期的代表性洞窟。平面長方形、低壇基、平頂窟，高2米，深1.9米。南北兩壁雕菩薩立像各一尊，均戴寶冠，前胸敞開，披巾于腹前交叉下垂，著長裙，手執凈瓶、念珠等法物。壁上繪有寶樹、千佛。寶樹上下連續，形成豎格，千佛在兩樹之間，如同在廣闊茂密的樹林中靜坐修行。南壁下方畫著山巖之間的一株大樹上，有猿猴攀援、鳥雀停佇，講述的是著名的“猴王本生”故事。一群猴子在國王園中覓食，國王命人圍捕，猴王帶著群猴逃離。路上遇到一深澗，群猴不能躍過。于是國王以自己的身體為懸橋，使群猴得以安全逃走。待追獵者趕到時，只見二只喜鵲憩息在樹枝上，并無擾動，獵者就轉到另處追尋。像這樣完整的壁畫，在全國其它同一時期的洞窟中并不多見，因而顯得十分珍貴。
第3窟。始建于唐代，明代重繪。平面方形、平頂窟，高3.5米、深3.1米
炳靈寺石窟第3窟的重要價值在于窟內正中鑿一四坡頂方塔。塔高2.23米、塔基寬1.40米，塔為單層、方形盝頂。塔座四沿遺留有孔眼，可知座上曾有勾欄。座正面設弧形踏道。塔身為仿木構建筑，四面各分三間，正面中間開一門，門內塔室中空，可能原來曾有造像，從塔身比例及造型推測，此塔是對于殿堂內佛帳的模仿。盝頂中心為疊澀須彌座的剎座和山花蕉葉及覆缽。此塔整體及細部均具有初、盛唐的風格，是研究唐代建筑和佛教石窟形制的重要實物資料。另外，塔頂正中有印度佛塔中常見的覆缽形。這種把印度塔建筑中的某些特點，巧妙地融會在中國民族建筑形式，在全國其它石窟中，也是獨一無二的。炳靈寺石窟現為全國重點文物保護單位，它同中國其它幾個著名的石窟寺相比，有其自己的特點：第一，這里的石雕、浮雕佛塔很多，這在其它石窟中是少見的；第二，洞窟門頂上方里面再開洞窟，雕或塑有臥佛，這在其它石窟中也是沒有的；第三是密宗壁畫較多。這與元代藏傳佛教興盛有關。正因如此，著名歷史學家范文瀾在他所著的《中國通史》中，認為炳靈寺和敦煌莫高窟、天水麥積山并駕齊驅，有著同樣重要的歷史價值和藝術價值。
