天津，簡稱津，別稱天津衛、津門、津沽、沽上、沽，海河穿越天津市區蜿蜒入海，毗鄰首都北京和河北省，素有“河海要沖”和“畿輔門戶”之稱，是中國古代唯一有確切建城時間記載的城市。
天津是中國北方開放的前沿和近代中國“洋務”運動的基地，也是大清王朝當時中國第二大工商業城市和北方最大的金融商貿中心。
1901年11月，李鴻章去世后，袁世凱受命署理直隸總督兼北洋大臣，次年實授。1907年，調離北洋，到北京任軍機大臣兼外務部尚書。
直隸總督名列全國八督之首（總管今天津，河北大部與河南、山東小部）， 權重位顯。集軍事、行政、鹽務、河道及北洋大臣于一身；直隸總督一銜非重臣莫屬。

天津作為直隸總督的駐地，也成為李鴻章和袁世凱興辦洋務和發展北洋勢力的主要基地。

1860年，英、法聯軍占領天津，天津被迫開放，列強先后在天津設立租界。

1900年7月，八國聯軍攻打天津，天津淪陷。1901年，由八國聯軍組成的天津都統衙門下令拆除城墻。

由天津開始的軍事近代化，以及鐵路、電報、電話、郵政、采礦、近代教育、司法等方面建設，均開全國之先河。通過1905年天津衛的老照片了解那個時代天津衛的街景和老百姓的生活狀態。