中國古代沒有鐘表，古人計時一是靠生活經驗，二是借助漏壺滴水來計時。
使用時，先把水倒進日天壺，水就會通過壺下方的龍頭依次滴漏到下面的“夜天壺”、“平水壺”，和“受水壺”，受水壺內裝有一個用木頭做的“浮箭”，壺蓋上插有一把刻有12個時辰刻度的銅尺。古人正是從銅尺上對應的刻度得知具體時間的。
為了解決這個問題，后人又繼續展開奇思妙想，漏刻也走上了由單級漏向多級補償漏發展的道路，從東漢張衡的二級補償漏開始，到東晉孫綽所記“累筒三階，積水成淵”的三級漏，再到唐代呂才的四級漏，多級補償漏逐漸發展到了它的頂峰。多級漏就是通過上壺的水補充下壺的水量，可以使下壺泄水時更加穩定。為了使上壺的水也穩定，又再加補給壺，于是形成多級漏壺。

據《番禺縣續志》記載，管理銅壺滴漏的人稱“司壺吏”，“司壺吏”除了準時把時間牌懸掛在城樓四周，告訴百姓時間之外，還要負責往漏壺里加水，以保證時間的準確性。據說，銅壺滴漏一天的誤差約為10分鐘。

這套自元到清末一直置于廣州拱北樓的元代銅壺青銅器滴漏，是我國現存最早、最大、最完整的一件古代計時器。
這是1976年出土于內蒙古杭錦旗的西漢青銅漏壺，現藏于中國國家博物館。該漏壺在梁、蓋處的方孔中，原本插有一支有刻度的箭，箭隨壺水外漏逐漸下降，以測定時間。
該壺身外側銘文為“干章銅漏一，重卅二斤，河平三年（公元前26年）四月造�！睂ζ魑锏闹圃鞎r間有明確記載，也是目前所發現早期的計時器實物之一。

在使用時，壺水從出水管逐漸滴出，浮箭隨之下沉，從而根據箭上的刻度看出時間的變化。但當壺中盛滿水時，因壓力大而滴得快，水位降低后又會變慢，這會導致記錄不精確。