瀛臺在北京城中的中南海的南海里，因為慈禧太后把光緒皇帝囚禁在這里而成為秘密之地。瀛臺它四面環水，實為一小島，北部有一木橋與陸地相連。中心建筑為涵元殿，并有許多亭臺樓閣和奇石古木。它初建于明代，命名為南臺，清順治年間修葺擴建后，改名為瀛臺，當年康熙和乾隆曾多次在此聽政、賜宴。
　戊戌政變以后，慈禧太后盛怒之下把光緒囚禁于涵元殿。涵元殿為瀛臺正殿，坐北面南。北有涵元門與翔鸞閣相對，南有香宸殿與迎熏亭相望，隔海便為新華門。建筑規模雖不如紫禁城，卻也富麗堂皇。但是，自從光緒被囚于涵元殿，此地便被凄涼、慘淡氣氛所籠罩。光緒除每天清晨被拉去陪慈禧上早朝外，其余時問便被囚禁在此，嚴禁外出。
從此之后，光緒帝成為歷史上真正的囚犯，被囚禁在中南海瀛臺，度過了十年的監獄般的生活。
在光緒帝被囚禁的十年間，慈禧太后為了不讓光緒帝與外界聯系，便將通向瀛臺的橋梁給予破壞。而光緒帝來來往往和別人送東西都要依靠船只。每天早晨，光緒帝會在太監的監視下坐船去上朝。這時候的光緒帝穿戴還是較為體面的，他穿著龍袍，頭帶龍冠，走起路來也十分具有帝王的氣派，接受文武百官的朝拜也和從前一樣，但唯一不同的是，光緒帝不能夠開口說話。下了朝之后，光緒帝在太監的監視下，還回到原來的那個島上。直到第二天早上，太監才會將船搖過來，接光緒帝上朝。
光緒帝不僅上朝要接受太監的監視，而且下朝以后在瀛臺的活動也受到太監的監視。有什么特殊情況，太監們就會隨時報告給慈禧太后。光緒帝就這樣形同囚犯毫無人身自由在太監們的嚴密看管下生活著。直到慈禧太后臨死前的二十天，慈禧太后害怕光緒帝東山再起，對她進行清算報復。她下是發布了兩道諭旨，讓醇親王的兒子溥儀入宮教養和授載灃王為攝政王。然后就命人下毒藥毒死光緒帝，也就這樣，光緒帝在慈禧太后的囚禁中突然駕崩，享年三十八歲。
    侍奉光緒的太監，均經慈禧的心腹李蓮英親自挑選，對光緒名為服侍實為監視。據說某年的冬季，南海水面已經結冰，一天，光緒微服出行，孰知剛走不遠，便被守門人發現，即"跪阻"返回。事后，慈禧太后聞知此事，居然命人把水面的冰鑿開，以防光緒逃走。
　　光緒被囚瀛臺期間，身心備受折磨。據說涵元殿那紙糊的窗戶破了之后，競沒人給補一補，這在北國嚴寒的冬天，確實是令人難以忍受的。光緒在凜冽的朔風中竟凍得渾身發抖，手足麻木。光緒帝登基以后，未能勵精圖治，復興祖業，自身也落到"欲飛無羽翼，欲渡無舟楫"的地步，難怪他要不時慨嘆："我不如漢獻帝廠尤其令光緒難堪的是，慈禧為了從精神上折磨光緒，競把光緒惟一寵愛的珍妃打人冷宮，并永遠不準光緒與她相見。
　　光緒皇帝在瀛臺的囚禁生活中，度過了他生命的最后歲月。直到光緒三十四年十月二十一日先于慈禧太后一天死于涵元殿東室，結束了他的一生。由于他的死與慈禧太后僅相差一天，因而有人懷疑是慈禧把他害死，也有人說是袁世凱用毒藥把他毒夕匕這都只能是歷史疑案了。