中國古代建筑上嚴格的等級制度，從紫禁城這個最宏偉的“四合院”到王府、富商、官府以及平民百姓的獨門小戶的四合院，中國古建筑形式可謂“龍之九子”，各個不同。
    巍峨帝王宮
    皇帝的家即使在世界建筑史上也稱得上是個奇跡。故宮紅墻黃瓦，雕梁畫棟；中軸布局，左右對稱；高臺基，大屋檐，多圓柱；即便屋頂造型也等級分明，屋脊多飾有“仙人”、“走獸”，于栩栩如生中顯示威嚴。
    在建筑布局上，整個故宮基本附會《禮記》、《考工記》等千年封建傳統禮制和陰陽五行學說。主要具有五大特色，首先是“前朝后寢”，這是在周朝便已初步成型的格局，即前為皇帝辦公之地，后為嬪妃生活場所，前后僅一墻之隔；第二個特點是“三朝五門”，從正陽門到午門，門闕森森，宮殿重重，不可揣測的縱深令人望而生畏，這種九重宮闕帝王家的層層殿門的宮殿制度也始于周朝，并一直沿襲至清；三是“左祖右社”，即在故宮的東側設太廟，供皇帝祭祀之用，在西側設社稷壇，供皇帝祭祀土谷之神，這種布局是中國古建以“禮制”為終極指導思想的充分體現；第四是“中軸對稱”，這是為了營造皇帝受命于天的莊嚴氛圍，并用以制衡；第五個特點是“前宮后苑”，宮內的主要宮殿依次分布在中軸線上，分為前三宮與后三宮，后三宮東西兩側各有六宮，最后則是夢幻般的御花園。
    華貴王府第
    如果說皇宮是身材魁梧、方正的“大哥”，王府便是錦衣玉食、華貴有余的“老二”。與皇宮相比，王府的規模要小得多。王府宅門名叫府門，不僅門前臺階數量少了，屋頂也明顯區別于皇宮通常使用的黃色琉璃瓦，而代之以綠瓦和灰瓦。屋頂造型不能采用歇山頂式，代之以氣勢稍弱的硬山頂，仍可用脊獸裝飾，但數量不能超過9個。王府的風格也不必強求肅穆，依各位王爺的性格而呈現出不同特色。如醇王府較規整，而恭王府則“更像一個花花公子”。
    公侯官宅邸
    “老三”官宅和“老四”商宅是真正意義上的大宅門。官宅雖在級別上低前兩者一等，但也是內有城府，深不可測。官宅宅門一般分為金柱大門和廣亮大門，門廡深廣，但只能有一間，遠少于王府的三間或五間門。門前不能立獅子，門墩上也不能設獅，否則會招來殺身之禍。屋頂一般使用清水脊或箍頭脊，不能使用脊獸，也不能使用琉璃瓦，而只能用板瓦，因而較之前兩者明顯秀氣、平易得多。和坤雖身為一品大員，但在宅院建筑上仍需嚴守規格�？伤�仗著位高權重，公然擺放只有皇宮才能擺放的鑲金銅缸，并在廳堂中私設“隔間”，甚至仿造圓明園石舫，嚴重“逾制”，最后被嘉慶賜予三尺白綾。
    富裕商紳戶
    豪商和鄉紳雖然頗有些家資，但社會地位與朝臣相比畢竟不可同日而語。商宅不能使用金柱大門和廣亮大門，只能使用規模更小的蠻子門。因為沒有了深宏的門廡，門的上方也沒有任何裝飾，其中尤為顯著的是不設雀替。因為在封建社會，譽替是官職的象征。這些建筑上種種帶有歧視意味的嚴格限制，或許也促使了“萬般皆下品，惟有讀書高”的理念的形成，并敦促無數年輕人前赴后繼地投身于科考。
    尋常百姓家
    市井人家最“寒磣”，門戶是窄小的如意門或墻垣門；院內沒有高貴的海棠，只有樸素的石榴；沒有仿真的池塘，只有金魚缸，更別提層巒疊嶂的跨院和后罩樓了。但老百姓的清貧小家自有溫馨，特別是天氣暖和后，一家人聚在露天的大起居室里享一方天地及草木，寧靜而貼近自然，親切又有凝聚力。