老北京城建立于明代，古建筑都是講究對稱原則的，所以老北京城是中軸線的， 北京的中軸線，南起永定門，北至鐘鼓樓，長7.86公里。歷史上北京城的特點是，以宮城為中心，左右對稱。
    封建王朝設中軸線，旨在強調帝王的中心地位：宮城在中央，左面為太廟，右面為社稷壇，即“左祖右社”；前面是朝廷，后面為市場，即“前朝后市”。中軸線可謂“中”字型的一豎，方正的紫禁城是“中”字里的“口”。
    這條線自南向北，分別聳立著：永定門、正陽門、大明門、天安門、端門、午門、太和門、太和殿、中和殿、保和殿、乾清門、乾清宮、交泰殿、坤寧宮、神武門、北上門、景山門、萬春亭、壽皇殿、地安門、鼓樓、鐘樓。
    在景山的萬春亭上，大致可看到整個中軸線的全貌，其氣勢壯麗無比。
    老北京有這樣的傳言：1793年，英國使者馬戛爾尼面見乾隆皇帝時不是不肯雙膝下跪嗎？好嘛，那就等著瞧吧！那以后，禮部官員再接待英國使者，便開始“別有用心”地安排他們從正陽門入紫禁城：先進大清門，然后走過千步廊和御道，見識了一片莊嚴、宏偉、悠長的建筑后，天安門前迎接他們的是威武的石獅；踏上漢白玉砌的階欄，穿過熠熠放光的金水橋，抬頭望見蒼穹籠罩的天安門那金檐的紅樓，讓來者不得不開始動容；再走過端門，一眼看到那豁大的凹字型午門以及包圍在巨大的紅色高墻下細磚鋪成的陰沉廣場，讓來者不得不開始驚心；從重兵把守的午門厚重的木門鉆進去，突然映入眼簾的那神秘廣場和遠方那巍峨的太和殿，讓來者不得不肝顫。于是，來者還沒見到皇帝，就要身不由己地跪倒了。這就是中國人講的“氣”，氣勢、氣魄、氣場。那巨大的、強烈的、霸道的“氣”，讓你無法承受，不得不臣服。誰讓那年馬戛爾尼是在承德避暑山莊見的乾隆帝哪，要是在這氣壯山河的紫禁城里，給他倆兒膽兒，他也不敢不雙膝下跪。
    傳說上世紀50年代，從地安門下面挖出一只石鼠，從正陽門下面挖出一匹石馬。天干地支中，子為鼠，午為馬。這兩只石雕暗示中軸線是城市的子午線。但經后人測算，中軸線有些偏離子午線。
    北京中軸線的建設有三個里程碑：一是紫禁城，歷史上是封建皇權統治的中心；二是天安門，共產黨把它改造成了新中國的象征；三是奧運會，讓世界對中國從此刮目相看。
    從1990年亞運會開始，中軸線開始被延伸，直到2008年的奧運會，北京已把傳統的7.86公里的中軸線拉長到26公里。中軸線的最北端不再是鐘鼓樓，而是奧林匹克公園的“仰山”和“奧水”。