一是中國畫著色多從物象固有的本色出發，而不計較光的影響和變化。雖然有時著色也有濃、淡、干、濕之別，但目的不是表現物體的光感而是為了破除板滯，以求得顏色本身有豐富的變化，產生生動的韻味。所以中國畫的用色相對來說比較單純，具有清新明快的特點。

二是喜用對比強烈的原色。中國人習慣以紅、黃、藍、白、黑為“五原色”，其中以黑與白為主色，“黑白分明”對比強烈。唐、宋的大青綠山水，用大片的石綠、石青畫成，用泥金勾勒輪廓，涂染天和水，山間云霧則用白粉堆染，畫秋景還用朱砂點出一叢叢丹楓，青山、白云、紅樹，形成強烈的對比，金碧輝煌，鮮艷奪目，畫面極有感染力。

三中國畫設色常具有畫家的主觀色彩，甚至拋棄描繪對象本身的顏色。比如竹子，本來是綠色的，而傳統的黑竹，卻是黑色。蘇東坡甚至用朱砂畫竹，稱為朱竹。人們欣賞他的朱竹，只覺得他畫的竹子風致瀟灑，極有藝術魅力，誰還去計較它的色彩是黑是紅呢？這種設色完全是畫家感情的傾瀉，具有強烈的感染力。

四是水和天一般不著色，借用紙的空白來表現。古人所謂“以素為云，借地為雪”，說是這種表現方法。雖然不畫云和水，卻能表現云水的存在。